O zumbido crônico pode aumentar os níveis de stress ao deixar o organismo mais próximo de uma resposta de “luta ou fuga” diante de sons, sugere um novo estudo.
Ao analisar com cuidado as expressões faciais de pessoas com e sem zumbido, cientistas identificaram um padrão de mudanças involuntárias no rosto e de dilatação da pupila ligado a sofrimento e avaliação de ameaça em quem convive com a condição.
Além disso, ao catalogar os movimentos faciais dos participantes com zumbido, a equipa de investigadores liderada pelo neurocientista Daniel Polley, do Mass General Brigham, nos EUA, conseguiu até prever a gravidade do problema do “apito” nos ouvidos.
Esses achados indicam que pessoas com zumbido crônico incapacitante podem manter um estado de vigilância elevado e reagir a sons comuns do dia a dia como se fossem ameaças.
“Pela primeira vez”, diz Polley, “observamos diretamente uma assinatura da gravidade do zumbido. Quando iniciámos este estudo, não sabíamos se os sons provocariam movimentos faciais; por isso, descobrir que esses movimentos não apenas acontecem, mas que podem fornecer a medida mais informativa até hoje do sofrimento associado ao zumbido, é bastante surpreendente.”
O que é zumbido crônico e por que ele é tão difícil de medir
O zumbido crônico é uma condição em que se ouve, de forma constante, um zumbido, cliques ou um toque agudo em um ou ambos os ouvidos (sem que outras pessoas consigam ouvir).
Ninguém sabe ao certo o que o provoca, e hoje ele não tem biomarcadores clínicos objetivos, já que o zumbido é uma experiência puramente subjetiva, como a enxaqueca.
“Imagine se a gravidade do cancro fosse determinada aplicando um questionário aos pacientes – este é o estado das coisas para alguns distúrbios neurológicos comuns, como o zumbido”, afirma Polley.
Isso torna o diagnóstico mais difícil e o acompanhamento ao longo do tempo ainda mais desafiador. Também não há uma cura conhecida, embora alguns doentes relatem redução dos sintomas ou melhor gestão dos sintomas após tentarem terapia sonora, terapia cognitivo-comportamental ou terapia de retreinamento do zumbido.
Quase toda a gente vai vivenciar zumbido em algum momento da vida, mas, para a maioria, ele será temporário.
Já se considera zumbido crônico quando a condição persiste por pelo menos seis meses, afetando mais de 120 milhões de pessoas no mundo.
Também é um problema notoriamente frustrante para os pacientes: as opções de tratamento são inconsistentes, o que pode levar algumas pessoas a sentirem-se desacreditadas ou sem apoio em atendimentos clínicos.
Em certos casos, a intensidade é suficiente para prejudicar o sono e atrapalhar atividades diárias, com fortes ligações a depressão e ansiedade.
Qualquer pista que ajude médicos a compreenderem a condição pode aproximar-nos de entender as suas causas - o que, por sua vez, pode favorecer o desenvolvimento de tratamentos novos e mais eficazes.
Microexpressões e dilatação da pupila: biomarcadores para zumbido crônico?
O rosto humano passa por um fenómeno conhecido como microexpressões: contrações involuntárias, extremamente rápidas, capazes de revelar emoções intensas, por exemplo.
Recentemente, cientistas também avançaram no uso de sinais faciais para avaliar a gravidade de condições que não têm biomarcadores clínicos claros, como a depressão grave.
Polley e a sua equipa aplicaram uma estratégia semelhante para estudar o zumbido. Eles recrutaram 97 participantes - 47 com zumbido ou sensibilidade ao som e 50 sem - e pediram que ouvissem uma variedade de sons de uma base de dados previamente organizada com gravações de áudio capazes de evocar emoções.
Esses sons tinham associações atribuídas, desde estímulos positivos (como música suave e risadas), passando por sons mais neutros (como murmúrio de pessoas ao fundo, papel a amassar e ruídos de cozinha), até sons desagradáveis (como metal a ranger, sirenes e alarmes).
Enquanto ouviam os áudios, cada participante teve as expressões faciais monitorizadas e os olhos registados em busca de sinais de dilatação da pupila - um indicador de que o corpo pode estar a entrar em modo de avaliação de ameaça. Em seguida, um software de IA foi usado para identificar alterações mínimas na expressão que poderiam passar despercebidas ao olho humano.
O que o estudo encontrou ao comparar pessoas com e sem zumbido
No grupo de controlo, composto por participantes sem zumbido, as microexpressões geralmente acompanhavam a associação emocional de cada som: um leve sorriso diante de sons agradáveis e um ligeiro franzir de sobrolho perante sons desagradáveis.
Entre os participantes com zumbido, porém, as mudanças faciais foram muito mais reduzidas do que no grupo de controlo, independentemente de o som ser agradável ou desagradável. Ao mesmo tempo, as pupilas dessas pessoas dilataram-se de forma acentuada para todos os sons - novamente, sem depender da categoria. Já no grupo de controlo, a dilatação da pupila aparecia apenas com os sons mais desagradáveis e mais altos.
Cada um desses marcadores, isoladamente - a menor expressão facial e a resposta pupilar exagerada - permitiu aos cientistas estimarem não só se alguém tinha zumbido, mas também o quanto essa pessoa era afetada.
Como esses resultados se encaixam nas teorias sobre o zumbido crônico
Uma ideia bastante difundida na investigação sobre zumbido é que, como resposta à perda auditiva, o cérebro “aumenta o volume” das vias auditivas para compensar (embora nem todos os casos de zumbido estejam ligados a perda auditiva).
No entanto, esse mecanismo proposto não consegue prever a gravidade da condição, o que sugere que ele pode ser apenas uma parte do quadro.
É provável que o zumbido crônico seja complexo, com uma grande variedade de causas e formas de manifestação. O trabalho de Polley e da sua equipa ajuda a preencher algumas lacunas.
“Esses biomarcadores chegam à raiz do sofrimento”, diz Polley. “Enquanto exames de imagem podem mostrar regiões cerebrais hiperativas em pacientes com zumbido, esses biomarcadores revelam sistemas de avaliação de ameaça em todo o corpo que estão a operar fora do seu intervalo normal, levando aos sintomas angustiantes que eles vivenciam.”
A investigação foi publicada na revista Science Translational Medicine.
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