Celebridades estão clonando seus pets, mas especialistas alertam sobre riscos ocultos.

Pets simplesmente não vivem o suficiente. A gente investe tempo, afeto, energia e muito dinheiro para cuidar deles, mesmo sabendo que, quase sempre, seremos nós a ficar por mais tempo.

Por isso, com a chegada das tecnologias de clonagem, cresce o número de pessoas que passam a considerar a possibilidade de criar cópias dos seus animais de estimação mais queridos.

Quando a ovelha Dolly nasceu, em 1997, o feito marcou um avanço decisivo na nossa capacidade de clonar mamíferos com sucesso.

De lá para cá, a clonagem virou um grande negócio - e há relatos de que celebridades como o ex-jogador de futebol americano Tom Brady e a atriz Barbara Streisand clonaram seus cães.

Esse tipo de notícia faz muitos tutores se perguntarem se também seria possível “imortalizar” seus companheiros mais amados.

Reproduzir um pet especial pode parecer um jeito de manter viva a ligação profunda entre pessoa e animal - ainda mais porque a perda costuma ser devastadora.

Mas clonar nossos animais de estimação é, de fato, uma boa ideia?

Além de custar caro, a clonagem pode trazer riscos de saúde e de bem-estar aos clones. E há ainda uma chance grande de que o animal clonado não se pareça com o original - em personalidade, comportamento e até na aparência.

A rã-africana-de-garras foi o primeiro vertebrado a ser clonado, no começo da década de 1960. Desde então, várias espécies - como camundongos, furões, ovelhas, cavalos, cães, bovinos e gatos - já foram clonadas com sucesso.

A ideia central da clonagem é produzir uma réplica genética exata de um organismo. Da mesma forma que gêmeos idênticos compartilham o mesmo perfil genético, clones animais são geneticamente iguais ao animal “progenitor”, de onde se obtém o material genético.

O procedimento usado na clonagem animal é chamado de transferência nuclear de células somáticas, ou SCNT. O material genético é retirado do núcleo de uma célula do indivíduo e, em seguida, colocado dentro de um óvulo cujo núcleo foi removido. Em condições adequadas, esse óvulo pode se desenvolver em um novo organismo - o clone.

No caso de clones de pets, esse óvulo tratado precisa ser implantado em uma fêmea substituta, que vai gestar e depois dar à luz o clone já completamente formado.

Embora biólogos testem a clonagem de diferentes animais há mais de um século, os resultados demoraram a avançar. Ainda hoje, a clonagem animal tem uma taxa de sucesso de cerca de 16 por cento.

Só que, apesar de ser tentador imaginar que clonar um pet amado significa obter uma cópia idêntica, o resultado não é tão simples.

Sim, o clone será geneticamente idêntico - mas o comportamento de um animal individual não pode ser “copiado”. Ainda que certas raças apresentem características em comum, a personalidade também é construída pelas experiências de vida e pelas exposições ao ambiente. Tudo isso influencia, inclusive, como os genes se manifestam na prática.

Assim, a menos que você consiga reproduzir exatamente as mesmas influências maternas, a mesma criação, as mesmas rotinas e as mesmas condições de vida, é improvável que o pet clonado aja exatamente como o animal original.

Até a aparência física de animais clonados pode variar em relação ao doador genético. Isso acontece por causa de como os genes são expressos.

Na prática, isso significa que a cor da pelagem do clone pode não coincidir com a do “progenitor”. Um exemplo: a doadora genética da primeira gata clonada, “CC”, era tricolor - mas o clone nasceu com pelagem marrom.

A ética da clonagem de animais de estimação (pets)

A clonagem de pets também levanta questões éticas importantes. Nossos animais não podem consentir com a coleta de seu material genético, antes ou depois da morte, para a produção de clones.

Se a intenção for coletar amostras de tecido de um pet ainda vivo, isso pode envolver dor e estresse - além do custo financeiro de uma taxa mensal para armazenar as amostras em criopreservação.

Embora a clonagem possa ter utilidade no apoio à conservação de espécies ameaçadas e na produção agropecuária de animais com alto valor económico, o mesmo raciocínio não se aplica automaticamente aos nossos animais de companhia.

O processo de SCNT exige a coleta de óvulos de fêmeas, o que pode ser invasivo, envolvendo tratamento hormonal e cirurgia.

Mesmo a gestação e o parto podem trazer problemas às mães substitutas: perda de gestação, anomalias no nascimento e perda dos filhotes são relativamente comuns - embora isso também aconteça na reprodução natural. O cuidado e o bem-estar das doadoras de óvulos e das fêmeas substitutas precisam ser avaliados com atenção durante todo o processo de clonagem.

Também existem possíveis problemas de saúde nos animais clonados. Um estudo indicou que 48 por cento de leitões clonados morreram no primeiro mês de vida, e clones bovinos apresentaram problemas musculoesqueléticos, incluindo claudicação e alterações em tendões.

Algumas evidências iniciais sugeriram ainda que clones tinham risco aumentado de osteoartrite precoce, mas pesquisas mais recentes apontam que talvez não seja o caso. À medida que houver mais clones, a compreensão sobre sua saúde deve melhorar - porém, no momento, ainda há muito que não sabemos.

Se o seu pet tinha alguma doença genética, ou um risco aumentado de adoecer por fatores genéticos, os clones também herdarão isso. Por essa razão, decisões sobre clonagem precisam considerar com cuidado o bem-estar do animal no longo prazo.

O custo é outro ponto crítico: a clonagem geralmente sai por mais de US$50.000 (£37.836). É fácil perceber como esse dinheiro poderia, em vez disso, ser usado para beneficiar a população de animais de estimação de forma mais ampla - inclusive os que estão em abrigos e precisam urgentemente de lares amorosos.

No Reino Unido, a clonagem de pets não é permitida comercialmente no momento - por ser tratada como uma forma de experimentação animal. Ainda assim, é possível iniciar o processo coletando amostras de tecido do animal doador e, depois, dar continuidade com o apoio de laboratórios no exterior, desde que a sua conta bancária permita.

Nossos animais de estimação são membros importantes da família. À primeira vista, a clonagem pode parecer a solução perfeita para tê-los conosco por mais tempo.

Mas, diante dos obstáculos e das preocupações potenciais que acompanham o procedimento, seria melhor investir tempo, dinheiro e energia emocional em tornar a convivência com eles o mais feliz e inesquecível possível. Muitas vezes, esse é o melhor legado de um pet muito amado.

Jacqueline Boyd, professora sênior em Ciência Animal, Nottingham Trent University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.