Um enorme buraco foi aberto em uma pequena ilha do Oceano Pacífico quando as Forças Armadas dos Estados Unidos detonaram, em 1958, uma explosão nuclear de 18 quilotons no teste conhecido como “Cactus”.
Depois da detonação na Ilha de Runit, nas Ilhas Marshall, o exército preencheu a cratera com solo e entulho contaminados, criando uma “tumba” de resíduos nucleares que hoje é chamada de Domo de Runit.
Quase 50 anos após a construção, especialistas alertam que fissuras no concreto que sela esse aterro radioativo mostram o quanto o local é vulnerável ao avanço do mar sobre as estreitas margens da ilha.
Domo de Runit: a “tumba” de resíduos nucleares no Atol de Enewetak
Com 115 metros de diâmetro, o domo foi erguido entre 1977 e 1980 como parte dos esforços militares de limpeza e está assentado sobre mais de 120.000 toneladas de material contaminado por testes nucleares norte-americanos em todo o Atol de Enewetak, inclusive quantidades letais de plutônio.
A estrutura foi concebida como uma medida temporária para confinar o que restou dos testes, alguns deles com potência que superou em 1.000 vezes a magnitude das bombas de Hiroshima e Nagasaki.
Vazamentos, água subterrânea e o risco de elevação do nível do mar
Desde que foi construído, porém, a água subterrânea passou a infiltrar a cratera - que não recebeu revestimento interno - e, abaixo dela, existe uma camada de sedimentos de coral porosos. Até aqui, essa tem sido a principal origem de vazamentos, mas há preocupação de que partes do domo projetadas para ficar acima do nível do mar possam não permanecer fora d’água por muito mais tempo.
Em 2020, após uma grande reportagem do Los Angeles Times, o especialista em radioatividade marinha do Woods Hole Oceanographic Institute, Ken Buesseler, afirmou em entrevista para a revista do instituto que os vazamentos radioativos do Domo de Runit, até o momento, são “relativamente pequenos”.
“Enquanto o plutônio permanecer contido sob o domo, ele não será uma grande nova fonte de radiação para o Oceano Pacífico”, disse Buesseler ao jornalista Evan Lubofsky, do Los Angeles Times.
“Mas muita coisa depende da futura elevação do nível do mar e de como fenômenos como tempestades e marés altas sazonais afetam o fluxo de água entrando e saindo do domo. Hoje é uma fonte pequena, mas precisamos monitorar com mais regularidade para entender o que está acontecendo e levar os dados diretamente às comunidades afetadas na região.”
Radionuclídeos fora do domo e preocupações com o plutônio-239
A química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade Columbia, participa de pesquisas contínuas sobre a contaminação persistente nas Ilhas Marshall após os testes nucleares e contou recentemente ao jornalista Kyle Evans, da Australian Broadcasting Corporation, que viu de perto as rachaduras do domo ao coletar amostras de solo na ilha em 2018.
Em seus estudos, Nikolic-Hughes encontrou níveis elevados de radiação e quantidades significativas de cinco radionuclídeos em amostras de solo da ilha, fora do domo.
Isso pode ser um indicativo de vazamento da tumba nuclear - embora também possa refletir a forma irregular como a limpeza foi conduzida, que acabou levando ao descarte de muitos resíduos dentro da lagoa.
De todo modo, a presença de plutônio-239 - um componente de armas nucleares que continua perigoso por mais de 24.000 anos - reforça preocupações graves sobre a vulnerabilidade do local diante da elevação do nível do mar e das mudanças climáticas.
“Considerando que o nível do mar está subindo e há indícios de que as tempestades estão se intensificando, nos preocupamos que a integridade do domo possa ficar em risco”, disse Nikolic-Hughes a Evans.
“Runit fica a cerca de 32 km de onde as pessoas moram e elas usam a lagoa, então as implicações são potencialmente devastadoras.”
O que a investigação de 2024 indicou sobre tempestades e aumento do mar
Em 2024, o Pacific Northwest National Laboratory, do Departamento de Energia dos EUA, conduziu uma investigação sobre os impactos potenciais das mudanças climáticas no local do Domo de Runit e concluiu que as ressacas associadas a tempestades e a elevação gradual do nível do mar seriam, de fato, o principal fator para espalhar radionuclídeos pelo atol.
A maior parte da Ilha de Runit fica a apenas 2 metros acima do nível do mar.
Vista de cima, é fácil imaginar o efeito que apenas 1 metro a mais de água pode causar no atol e na tumba nuclear de Runit, que já apresenta deterioração. Esse é o aumento do nível do mar que cientistas do clima projetam para as Ilhas Marshall até 2100.
Nikolic-Hughes e o pesquisador Hart Rapaport já haviam cobrado dos Estados Unidos que assumissem a responsabilidade por uma descontaminação adequada dos resíduos nucleares nas ilhas, como parte de um esforço para garantir um futuro seguro aos moradores marshalleses.
Como afirmou a relatora especial das Nações Unidas Paula Gaviria Betancur, em 2024: “Os legados dos testes nucleares e das requisições militares de terras por uma potência estrangeira deslocaram centenas de marshalleses por gerações, enquanto os efeitos adversos das mudanças climáticas ameaçam deslocar milhares a mais.”
Crédito: Kyle Evans, Australian Broadcasting Corporation
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