O fungo negro de Chernobyl e a hipótese da radiossíntese

A zona de exclusão de Chernobyl pode estar proibida para seres humanos, mas isso não vale para todas as formas de vida.

Desde que o reator da Unidade 4 da Usina Nuclear de Chernobyl explodiu, há quase 40 anos, diferentes organismos não só ocuparam o local como também conseguiram sobreviver, adaptar-se e, ao que tudo indica, prosperar.

Uma parte dessa presença pode ser explicada pela ausência de pessoas… mas, para pelo menos um organismo, a radiação ionizante que ainda persiste nas estruturas ao redor do reator pode até representar uma vantagem.

Dentro de um dos edifícios mais radioativos do planeta, aderido às paredes internas, cientistas encontraram um fungo preto incomum, aparentemente “vivendo sua melhor fase” em um ambiente extremo.

Cladosporium sphaerospermum: melanina, radiação ionizante e a ideia de radiossíntese

Esse fungo se chama Cladosporium sphaerospermum. Alguns pesquisadores suspeitam que seu pigmento escuro - a melanina - possa permitir que ele aproveite a radiação ionizante por um processo análogo à forma como plantas usam a luz na fotossíntese. Essa hipótese recebe o nome de radiossíntese.

A parte mais intrigante sobre C. sphaerospermum é a seguinte: embora experimentos indiquem que ele se desenvolve melhor na presença de radiação ionizante, ainda não foi possível determinar com precisão como nem por quê. A radiossíntese é uma explicação proposta - e difícil de demonstrar de modo conclusivo.

Como começou o mistério na zona de exclusão de Chernobyl

O enigma ganhou força no fim dos anos 1990, quando uma equipa liderada pela microbiologista Nelli Zhdanova, da Academia Nacional de Ciências da Ucrânia, realizou um levantamento de campo na zona de exclusão de Chernobyl para verificar que tipo de vida, se é que havia alguma, existia no abrigo que circundava o reator destruído.

Ali, o grupo se surpreendeu ao encontrar uma comunidade inteira de fungos, registando um total impressionante de 37 espécies. Um detalhe se destacou: esses organismos tendiam a apresentar coloração escura, chegando ao preto, com alta presença do pigmento melanina.

Entre as amostras, C. sphaerospermum foi a espécie predominante - e também uma das que exibiam os níveis mais elevados de contaminação radioativa.

A descoberta já era inesperada, mas o que veio depois tornou a história ainda mais curiosa.

Exposição à radiação ionizante não parece prejudicar o fungo

A radiofarmacologista Ekaterina Dadachova e o imunologista Arturo Casadevall - ambos com cargos na Faculdade de Medicina Albert Einstein, nos EUA - lideraram uma equipa de cientistas que observou que expor C. sphaerospermum à radiação ionizante não danifica o fungo como ocorreria com outros organismos.

Radiação ionizante é o termo para emissões de partículas com energia suficiente para arrancar elétrons de átomos, transformando-os em íons.

No papel, isso pode soar relativamente inofensivo, mas, na prática, a ionização pode quebrar moléculas, atrapalhar reações bioquímicas e até fragmentar o ADN. Para seres humanos, isso é altamente nocivo - embora o mesmo princípio possa ser usado para destruir células cancerígenas, que tendem a ser especialmente sensíveis a esse tipo de dano.

Ainda assim, C. sphaerospermum demonstrou uma resistência incomum e, mais do que isso, pareceu crescer melhor quando “banhado” por radiação ionizante. Outros testes indicaram que a radiação ionizante alterava o comportamento da melanina fúngica - uma observação sugestiva que justificava investigação adicional.

A proposta de um caminho biológico parecido com a fotossíntese

Foi em um artigo de acompanhamento, publicado por Dadachova e Casadevall em 2008, que surgiu pela primeira vez a proposta de um mecanismo biológico semelhante à fotossíntese.

Segundo essa interpretação, o fungo - e outros organismos parecidos - aparentava captar radiação ionizante e convertê-la em energia, com a melanina desempenhando um papel equivalente ao do pigmento absorvedor de luz, a clorofila.

Ao mesmo tempo, essa melanina também atuaria como um escudo, ajudando a reduzir os efeitos mais prejudiciais da própria radiação.

Evidências indiretas no espaço e o interesse como “blindagem” biológica

Essa linha de raciocínio parece ganhar apoio indireto em um estudo de 2022, no qual cientistas descrevem os resultados de levar C. sphaerospermum ao espaço e fixá-lo no exterior da Estação Espacial Internacional, expondo-o à intensidade total da radiação cósmica.

Nessa experiência, sensores posicionados sob a placa de Petri indicaram que atravessou menos radiação pelo fungo do que por um controlo composto apenas por ágar.

O objetivo desse trabalho não era provar nem investigar a radiossíntese, mas examinar o potencial do fungo como um escudo contra radiação para missões espaciais - uma ideia interessante. Ainda assim, até o ponto em que esse estudo chegou, permanece incerto o que, de facto, o fungo está a fazer.

Cientistas não conseguiram demonstrar fixação de carbono dependente de radiação ionizante, ganho metabólico decorrente de radiação ionizante ou uma via definida de captação de energia.

“Actual radiosynthesis, however, remains to be shown, let alone the reduction of carbon compounds into forms with higher energy content or fixation of inorganic carbon driven by ionizing radiation”, escreveu uma equipa liderada pelo engenheiro Nils Averesch, da Universidade Stanford.

A hipótese da radiossíntese é fascinante - lembra enredos de ficção científica. Mas talvez seja ainda mais surpreendente que esse fungo estranho esteja a realizar algum processo que ainda não entendemos para neutralizar, de algum modo, algo tão perigoso para seres humanos.

Nem todo fungo melanizado reage do mesmo jeito

E C. sphaerospermum não é o único caso em que a melanina parece se associar a respostas incomuns à radiação. Uma levedura preta, Wangiella dermatitidis, apresenta crescimento aumentado sob radiação ionizante. Já outra espécie, Cladosporium cladosporioides, mostra aumento na produção de melanina, mas não no crescimento, quando exposta à radiação gama ou ultravioleta.

Ou seja, o comportamento observado em C. sphaerospermum não é uma regra para fungos melanizados.

Isso sugere que pode se tratar de uma adaptação que permite ao fungo “alimentar-se” de uma forma de energia tão intensa que mata outros organismos? Ou seria, em vez disso, uma resposta de stress que melhora a sobrevivência em condições difíceis - mas não ideais?

Por enquanto, não dá para afirmar.

O que se sabe é que esse fungo preto, discreto e de aparência aveludada, parece fazer algo engenhoso com a radiação ionizante para sobreviver e talvez até multiplicar-se em um lugar perigoso demais para que humanos circulem com segurança; a vida, de fato, encontra um caminho.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2025.