"Exercitar o cérebro é o segredo para proteger a mente da demência."

WASHINGTON (AP) – Especialistas aconselham quem quer afastar a demência a “exercitar o cérebro”.

Mas de que forma? Talvez “alongar” o cérebro seja uma descrição ainda mais fiel.

Se você faz um caça-palavras por dia, é possível que apenas fique muito bom em caça-palavras. Em vez disso, pesquisas cada vez mais apontam que um conjunto variado de hábitos e passatempos funciona como um treino cognitivo, acumulando conhecimento e competências que podem reforçar partes do cérebro à medida que envelhecemos.

Um estudo recente associou um risco menor de doença de Alzheimer e de declínio cognitivo à aprendizagem ao longo da vida - isto é, experiências intelectualmente estimulantes, como ler e escrever, aprender outro idioma, jogar xadrez, resolver quebra-cabeças e visitar museus - desde a infância até a aposentadoria.

“Eles meio que alongam o seu cérebro e a sua forma de pensar. Você está a usar os seus diferentes sistemas cognitivos”, explicou a neuropsicóloga Andrea Zammit, do Centro Médico da Universidade Rush, em Chicago, que liderou esse estudo.

E, se você não incorporou cedo o que Zammit chama de atividades cognitivamente enriquecedoras, ainda dá tempo de começar. A meia-idade oferece uma janela importante para proteger a saúde cerebral, e cientistas analisam uma ampla gama de caminhos possíveis para manter a mente afiada - de aprender música a observar pássaros e usar jogos de treino cerebral.

“Não é apenas uma atividade. Tem mais a ver com encontrar atividades significativas pelas quais você possa sentir paixão”, disse Zammit - e manter a constância nelas, em vez de apenas experimentar.

A saúde física também é determinante para a saúde do cérebro. Por isso, especialistas recomendam tanto exercício do tipo “suar a camisa” como controlar a pressão arterial, dormir bem e até manter a vacinação em dia mais tarde na vida.

Não existe uma receita mágica capaz de evitar a demência ou o declínio cognitivo normal do envelhecimento, alertou o dr Ronald Petersen, especialista em Alzheimer na Clínica Mayo. Ainda assim, mudanças no estilo de vida oferecem a possibilidade de “desacelerar o arco da deterioração”, afirmou.

Aprendizagem ao longo da vida e reserva cognitiva podem proteger o cérebro que envelhece

O estudo de Zammit sobre aprendizagem ao longo da vida incluiu quase 2.000 adultos mais velhos, com idades entre 53 e 100 anos, que começaram sem demência e foram acompanhados durante oito anos.

Os pesquisadores perguntaram sobre escolaridade e outras atividades intelectualmente estimulantes na juventude, na meia-idade e na velhice, além de aplicarem uma bateria de testes neurológicos.

Alguns participantes acabaram diagnosticados com doença de Alzheimer - mas, segundo a equipa de Zammit, o aparecimento ocorreu cinco anos mais tarde entre aqueles com o maior nível de aprendizagem ao longo da vida em comparação com os que tiveram o menor nível, conforme reportado na revista científica Neurologia. Além disso, manter-se mais ativo mentalmente a partir da meia-idade foi associado a um ritmo mais lento de declínio cognitivo.

Para Zammit, um dado ainda mais revelador veio das autópsias de 948 participantes que morreram durante o estudo: mesmo quando os cérebros apresentavam características típicas do Alzheimer, as pessoas mais “enriquecidas” do ponto de vista cognitivo exibiam melhor memória e melhores capacidades de raciocínio, além de uma queda mais gradual antes da morte.

É isso que os cientistas chamam de reserva cognitiva. A ideia é que aprender fortalece conexões neurais em diferentes regiões, tornando o cérebro mais resistente e mais capaz de contornar danos do envelhecimento ou de doenças - pelo menos por algum tempo.

Mais indícios de que “exercitar” o cérebro faz diferença

O estudo da Rush não consegue provar causa e efeito - ele mostra uma associação entre estimulação cognitiva e risco de demência. Outras pesquisas apontam pistas parecidas, como as que relacionam saúde cerebral ao ato de tocar um instrumento musical.

Outro estudo sugeriu que o “treino de velocidade” do cérebro - por meio de um programa online que exige identificar imagens enquanto a tela pisca, com distrações cada vez maiores - também pode ajudar.

Um estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde está agora a investigar se exercícios computadorizados de longo prazo, voltados a melhorar atenção e tempo de reação, trazem benefícios.

A velocidade de processamento do cérebro influencia, por exemplo, como fazemos várias tarefas ao mesmo tempo ou como dirigimos, disse Jessica Langbaum, do Instituto Banner de Alzheimer, que não participa da pesquisa sobre treino cerebral. Por enquanto, ela recomenda escolher atividades que ajudem a pensar com rapidez - talvez entrar num clube do livro para combinar leitura individual com debate e ligação social.

Outras medidas para reduzir o risco de demência

Muitos problemas crónicos de saúde que surgem na meia-idade podem elevar o risco de Alzheimer ou de outras formas de demência mais tarde. Por exemplo, a pressão alta danifica vasos sanguíneos, o que prejudica o coração e diminui o fluxo de sangue para o cérebro. A diabetes mal controlada pode estimular inflamação nociva no cérebro.

Isso significa que recomendações clássicas para a saúde do coração - fazer atividade física regularmente, comer muitas frutas e verduras, evitar obesidade e controlar diabetes, pressão alta e colesterol elevado - também favorecem a saúde cerebral.

Um passo extra: vacinar-se contra herpes-zóster. Além de prevenir a erupção cutânea extremamente dolorosa, um conjunto crescente de pesquisas indica que pessoas vacinadas têm menor risco de desenvolver demência.