Dia Internacional da Mulher: Os Mistérios Evolutivos do Corpo Feminino

A teoria evolutiva revolucionou a forma como entendemos os seres humanos - mas, mesmo mais de um século depois de as ideias de Darwin terem remodelado a biologia, a forma feminina da nossa espécie ainda permanece, em grande parte, um mistério.

Em comparação com o restante do reino animal, as mulheres humanas são realmente excepcionais, e os cientistas ainda tentam compreender o motivo. Embora cada corpo seja diferente, muitas vidas de mulheres são marcadas por essas características singulares da anatomia feminina.

Ainda que sexo e género sejam conceitos distintos, grande parte da investigação sobre corpos de mulheres concentra-se na biologia reprodutiva associada ao sexo feminino - a fisiologia por trás da gravidez, da menstruação e da menopausa.

Alguns investigadores defendem, hoje, que essas peculiaridades evolutivas não são apenas efeitos colaterais da evolução humana - elas podem ter sido forças decisivas que ajudaram a moldar a nossa própria espécie.

O parto humano é invulgarmente perigoso

Desde o começo da vida, os humanos encaram uma perspetiva extraordinariamente arriscada: o parto. Em relação a outros primatas, o trabalho de parto em humanos dura um tempo surpreendentemente longo (por muitas horas ou até dias), e complicações e riscos são frequentes.

O canal de parto da nossa espécie é bastante sinuoso, o que faz com que, num parto vaginal, a cabeça do bebé precise rodar quase 90 graus, como se fosse encaixar um pé numa bota. Muitas vezes, a mãe precisa da ajuda de outras pessoas para conseguir dar à luz.

Embora seja difícil comparar toda a história humana com a vida no mundo moderno, estima-se que o trabalho de parto obstruído seja diretamente responsável por até 30 por cento da morbilidade materna em países em desenvolvimento na atualidade.

Por que razão o parto humano envolve um risco tão alto para a mãe continua sem uma explicação clara.

Em comparação com outros primatas, os humanos nascem com o menor cérebro em relação ao tamanho que ele terá na vida adulta - portanto, não é possível atribuir isso apenas ao facto de termos “cabeças grandes”.

Como somos o único mamífero vivo que se desloca habitualmente sobre duas pernas, alguns cientistas levantaram a hipótese de que uma pélvis mais estreita facilitaria andar ou manter-se ereto.

Esse compromisso biológico entre uma anatomia complexa e a facilidade do nascimento é conhecido como o “dilema obstétrico”. Trata-se de uma hipótese controversa, que tem sido alvo de muita análise crítica e ceticismo nos últimos anos, por motivos biomecânicos, metabólicos e bioculturais. Para alguns, esse dilema não dá conta das nuances ligadas à anatomia, à dieta, aos genes, às hormonas ou às práticas médicas.

Por agora, a única conclusão realmente segura é que o parto humano é singularmente complexo e, de forma curiosa, ainda difícil de explicar - por isso, vale lembrar de agradecer às mulheres que tornaram possível a sua chegada ao mundo.

A menstruação humana é intensa e visível

À medida que o corpo feminino amadurece, ele tende a ficar ainda mais intrigante. A menstruação humana parece ser mais intensa e mais evidente do que a de qualquer outro mamífero. Na prática, mais de 98 por cento dos mamíferos nem sequer menstruam.

Então, por que, durante os anos reprodutivos, os humanos menstruam todos os meses, com mudanças amplas no cérebro e no corpo? Qual seria o valor adaptativo disso, se é que existe algum?

Ao longo do tempo, os cientistas propuseram diversas hipóteses para responder a essas perguntas, mas cada uma tem as suas falhas - e, de modo geral, é uma área ainda pouco estudada.

Uma possibilidade, por exemplo, é que os cerca de 85 mamíferos conhecidos por menstruarem (incluindo chimpanzés, bonobos e nós) façam isso para preparar o útero para a implantação.

A forma como embriões humanos se implantam, por exemplo, é bastante agressiva em comparação com o que os cientistas observaram em ratos de laboratório, e isso pode exigir um tecido mais espesso e mais diferenciado - algo mais difícil de o corpo “reabsorver”.

É possível até que o revestimento do útero amadureça e se diferencie a ponto de “decidir” se aceita ou não um embrião, embora essa ideia continue a ser controversa.

De maneira semelhante aos humanos, morcegos que menstruam e musaranhos-elefante também enfrentam o risco de a placenta se fixar profundamente demais na parede uterina, o que sugere um sistema altamente maduro e abrangente.

Talvez a menstruação tenha evoluído apenas como um subproduto do preparo do útero para gerar descendentes. Por enquanto, porém, só nos resta especular.

A menopausa do corpo feminino humano é um enigma

Mesmo quando a menstruação termina, o enigma evolutivo do corpo feminino não desaparece.

Os humanos estão entre as poucas espécies no mundo que passam pela menopausa. Essa fase é extremamente rara no universo animal e, até hoje, ninguém sabe ao certo por que ela existe.

A maioria dos outros mamíferos mantém atividade reprodutiva ao longo de toda a vida adulta, mas humanos podem viver por décadas depois da última menstruação.

Alguns dos poucos animais comparáveis a nós são cetáceos com dentes, como orcas e baleias-piloto, e entender o que temos em comum com eles pode revelar pistas sobre os segredos da menopausa.

Uma das explicações mais populares para a evolução da menopausa em certas espécies é a chamada hipótese da avó. Em essência, fêmeas mais velhas deixam de ter a própria prole e redirecionam energia e recursos para ajudar a criar os netos.

Alguns cientistas evolucionistas defendem que isso ocorre em cetáceos com dentes - eles teriam evoluído a menopausa para aumentar a longevidade sem prolongar os anos reprodutivos.

Para demonstrar essa adaptação em humanos, os cientistas precisariam mostrar que sociedades pré-agrícolas contavam com um número significativo de mulheres que viviam para além da reprodução pessoal e que ajudavam os seus descendentes.

Essa evidência, no entanto, é difícil de obter. No passado, alguns modelos baseados em grupos modernos de caçadores-coletores não conseguiram indicar um benefício suficiente que “compensasse o custo evolutivo de cessar a reprodução”, segundo teóricos da evolução.

Há ainda um cientista que argumenta que a menopausa se explica não pela matriarca, mas pelo patriarca. A hipótese do patriarca propõe que “quando os machos se tornaram capazes de manter alto estatuto e acesso reprodutivo para além do seu pico de condição física, a seleção favoreceu a extensão da vida máxima”.

Se esses genes de longevidade estivessem no cromossomo X, em vez do cromossomo Y, a expectativa de vida também aumentaria nas fêmeas, permitindo que elas possivelmente gastassem todos os óvulos viáveis ao longo da vida.

Em outras palavras, a menopausa pode ter sido um subproduto de expectativas de vida mais longas nos machos. O que isso não explica é por que fêmeas de animais, em média, parecem viver bem mais do que machos. Além disso, essa ideia depende de uma suposição que ainda não foi comprovada: a de que genes-chave de longevidade não existam no cromossomo Y.

Sem menstruação e gravidez, humanos não existiriam; e, sem menopausa, é possível que a nossa espécie não tivesse sido nem de longe tão bem-sucedida.

Mais de 150 anos depois de a teoria da seleção natural ter sido apresentada pela primeira vez, a evolução do corpo feminino continua a ser um dos maiores enigmas ainda por resolver.