Os olhos funcionam como uma janela para o cérebro - e essa extensão externa do sistema nervoso central pode expor sinais precoces de declínio cognitivo.
Olhos, visão e demência: o que novos estudos populacionais estão indicando
Dois estudos recentes e amplos com base populacional, um no Reino Unido e outro na Austrália, apontam na mesma direção: pessoas que se saem pior em testes simples de visão tendem a apresentar maior risco de desenvolver demência mais de uma década depois.
À luz dessas evidências, a Comissão mais recente de 2024 da The Lancet sobre demência passou a reconhecer a perda de visão na velhice como um novo fator de risco para declínio cognitivo, responsável por até 2,2 por cento dos casos.
Em comparação, a perda auditiva não tratada na meia-idade responde por uma estimativa de sete por cento dos casos.
Perda sensorial não é diagnóstico - mas pode ajudar a mapear risco
Ter perda auditiva ou visual em idade avançada não significa que alguém esteja condenado a desenvolver demência. Alterações nos sentidos podem refletir diversos problemas de saúde subjacentes - por isso, como ferramenta diagnóstica individual para demência, testes sensoriais como esses estão longe de ser perfeitos.
Ainda assim, no nível populacional, pesquisas em expansão sugerem que o uso de aparelhos auditivos pode reduzir o risco de demência - e algo semelhante pode se aplicar ao tratamento de problemas de visão.
Por esse motivo, avaliar essas alterações sensoriais em pessoas idosas pode ser decisivo.
Estudo da Austrália: acuidade visual em queda e desempenho cognitivo
No estudo de 2024 realizado na Austrália, cientistas examinaram acuidade visual e declínio cognitivo em 2.281 participantes. Os modelos indicaram que a piora da visão foi um preditor significativo de pontuações mais baixas em resolução de problemas, memória e atenção.
O principal achado veio com um detalhe importante: o engajamento social mediou parcialmente essa relação.
"A queda da visão pode ter várias causas, e algumas são tratáveis. Por exemplo, catarata, ou perda visual que pode ser auxiliada com os óculos corretos", disse a autora principal do estudo australiano, a neurocientista Nikki-Anne Wilson, da Neuroscience Research Australia (NeuRA).
"O que a pesquisa está mostrando agora é que identificar essas mudanças cedo e lidar com elas pode ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência."
Wilson também detalhou o possível papel do convívio social: "Mostramos pela primeira vez que a relação entre uma piora da visão e o desempenho cognitivo global pode ser parcialmente explicada por redução de contato social", explicou.
"Pessoas com visão pior podem ter maior probabilidade de evitar eventos sociais por ansiedade, e isso também pode afetar seu desempenho cognitivo. Nossos resultados indicam a importância de manter contato social, não apenas porque o isolamento social é um fator de risco para demência em si, mas também porque ele pode ajudar a reduzir o impacto de outros fatores de risco, como pior visão. No entanto, mais trabalho é necessário."
Estudo do Reino Unido: velocidade de processamento visual e demência ao longo de 12 anos
Já no estudo do Reino Unido, publicado em 2024, mais de 8.000 participantes fizeram um teste de visão no qual precisavam apertar um botão assim que vissem um triângulo aparecer em uma tela à sua frente.
O resultado, ao longo do acompanhamento, foi claro: participantes com velocidade de processamento visual mais lenta tinham probabilidade muito maior de receber diagnóstico de demência.
Ainda assim, essa previsão não foi considerada clinicamente útil para o indivíduo. Em outras palavras, somente com as pontuações de visão, os testes não conseguiam apontar quais pessoas específicas seriam diagnosticadas com demência.
Mesmo com essa limitação, os autores defendem que avaliações desse tipo poderiam ser "integradas ao processo de triagem do risco de demência e de diagnósticos precoces junto com outros testes cognitivos".
Por que corrigir problemas de visão pode importar para prevenção
Um estudo recente apontou que um em cinco casos de demência em pessoas idosas esteve ligado a problemas comuns de visão. Existe a possibilidade de que, ao corrigir essas condições visuais, também se atenue parte dos fatores envolvidos no desenvolvimento da demência.
A demência é altamente complexa, e é improvável que um único fator de risco, isoladamente, explique a doença.
Ainda assim, cresce o conjunto de evidências de que os olhos são especialmente sensíveis aos danos do envelhecimento em geral. O desgaste observado, por exemplo, em exames da retina é um preditor importante de risco de mortalidade - e vale lembrar que a demência é a causa de morte mais comum no Reino Unido.
Recomendações: triagem e tratamento acessíveis para perda de visão
Na Comissão mais recente de 2024 da The Lancet sobre demência, os autores recomendam tornar o rastreamento e o tratamento da perda de visão acessíveis para todas as pessoas.
"Uma oportunidade clara para prevenção da demência existe com o tratamento da perda visual", conclui o grande grupo de especialistas.
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