O surpreendente motivo das girafas terem pernas tão longas.

Se você já se perguntou por que a girafa tem um pescoço tão comprido, a explicação mais óbvia parece simples: isso permite que ela alcance folhas suculentas no alto das acácias altas da África.

Como só as girafas conseguem chegar diretamente a essas folhas, os mamíferos menores ficam a disputar alimento entre si perto do chão. Ter acesso a essa fonte exclusiva de comida aparentemente ajuda a girafa a reproduzir-se ao longo de todo o ano e a enfrentar períodos de seca melhor do que espécies de menor altura.

Só que esse pescoço comprido tem um custo elevado. O coração da girafa precisa gerar pressão suficiente para empurrar o sangue por alguns metros até chegar à cabeça. A pressão arterial de uma girafa adulta costuma ficar acima de 200mm Hg - mais do que o dobro da maioria dos mamíferos.

Por isso, o coração de uma girafa em repouso consome mais energia do que o corpo inteiro de um ser humano em repouso e, na prática, mais energia do que o coração de qualquer outro mamífero de tamanho semelhante.

Ainda assim, como mostramos num novo estudo publicado no Journal of Experimental Biology, o coração da girafa conta com ajudantes pouco reconhecidos na luta contra a gravidade: as pernas longas, longas do animal.

Conheça o “elaffe” (girafa)

No nosso novo estudo, estimamos o custo energético de bombear sangue numa girafa adulta típica e comparámos esse valor com o que ocorreria num animal imaginário com pernas curtas, mas com um pescoço mais comprido para alcançar a mesma altura das copas.

Essa criatura era uma combinação ao estilo Frankenstein: o corpo de um elande-africano comum com o pescoço de uma girafa. Chamámos essa invenção de um “elaffe”.

Os resultados indicaram que esse animal gastaria impressionantes 21 percent do seu orçamento total de energia para manter o coração a funcionar, em comparação com 16 percent na girafa e 6.7 percent em humanos.

Ao elevar o coração e aproximá-lo da cabeça graças às pernas compridas, a girafa “economiza” um saldo líquido de 5 percent da energia que obtém do alimento. Ao longo de um ano, essa economia somaria mais de 1.5 toneladas de comida - o que pode ser decisivo entre a vida e a morte na savana africana.

Como as girafas funcionam

No livro Como as Girafas Funcionam, o zoólogo Graham Mitchell relata que os antepassados das girafas desenvolveram pernas compridas antes de evoluírem pescoços longos.

Do ponto de vista energético, isso é coerente. Pernas longas facilitam o trabalho do coração, enquanto pescoços longos fazem esse trabalho ficar mais pesado.

No entanto, a evolução das pernas compridas também trouxe um custo. Para beber água, as girafas precisam abrir bem as patas dianteiras, o que as torna lentas e desajeitadas para se levantar e fugir caso um predador apareça.

Estatísticas indicam que as girafas são, entre todos os mamíferos presas, as mais propensas a sair de um poço de água sem conseguir beber.

Até que ponto um pescoço pode alongar?

O gasto energético do coração aumenta em proporção directa à altura do pescoço - portanto, tem de existir um limite. Um dinossauro saurópode, o Giraffatitan, eleva-se a 13 meters acima do piso do Museu de História Natural de Berlim.

O pescoço dele chega a 8.5m de altura, o que exigiria uma pressão arterial de cerca de 770mm Hg para levar sangue até a cabeça - quase oito vezes o valor típico num mamífero médio. Isso não parece plausível porque o custo energético do coração para bombear esse sangue ultrapassaria o gasto energético de todo o resto do corpo.

Dinossauros saurópodes não conseguiriam levantar a cabeça tão alto sem desmaiar. Na verdade, é improvável que qualquer animal terrestre em toda a história consiga ultrapassar a altura de uma girafa macho adulta.

Roger S. Seymour, Professor Emérito de Fisiologia, University of Adelaide, e Edward Snelling, Faculdade de Ciências Veterinárias, University of Pretoria

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.