As biossinaturas inesperadas encontradas numa gosma vulcânica de azul impressionante sob o Oceano Pacífico podem ajudar a esclarecer a origem da vida.
Retiradas de vulcões de lama nas proximidades da Fossa das Marianas, a quase 3.000 metros de profundidade (cerca de 9.833 pés), essas amostras de sedimento de cor incomum carregam gorduras produzidas por organismos vivos ainda enigmáticos.
Com um pH extremamente elevado, de 12 - um dos mais altos já medidos em um ecossistema natural - essa lama pobre em nutrientes causaria queimaduras severas na pele ao simples contato. Ainda assim, pesquisadores já confirmaram que certos microrganismos extremófilos conseguem viver ali.
“É simplesmente empolgante obter percepções sobre um habitat microbiano como este porque suspeitamos que a vida primordial poderia ter se originado exatamente em locais assim”, afirma Florence Schubotz, geoquímica orgânica da Universidade de Bremen.
“O que é fascinante nessas descobertas é que a vida sob essas condições extremas, como pH alto e baixas concentrações de carbono orgânico, é possível.”
A gosma vulcânica azul do Pacífico e suas biossinaturas em serpentinito
O geocientista Palash Kumawat, da Universidade de Bremen, e colegas analisaram 2 de 9 testemunhos (núcleos) de sedimento extraídos em 2022, durante a expedição SO292/2 a bordo do navio de pesquisa Sonne.
A porção mais profunda de um dos testemunhos, coletado no vulcão Pacman, é formada principalmente por serpentinito com fragmentos de brucita, em grande parte preservados do contato com a água do mar acima - o que permite manter a coloração marcante.
Em níveis menos profundos, mais próximos da lama do fundo oceânico, o sedimento vulcânico perde intensidade e passa a um azul-esverdeado mais claro, enquanto a brucita foi dissolvida pela água salgada.
Dentro dessas camadas de serpentinito, Kumawat e a equipa identificaram gorduras provenientes das membranas celulares de bactérias e arqueias - a “primeira linha de defesa” desses microrganismos contra condições fortemente alcalinas.
Segundo os pesquisadores, o facto de essas gorduras estarem em estado em grande medida preservado indica que múltiplas comunidades microbianas estão, neste momento, sobrevivendo com dificuldade nessas condições extremas. As moléculas também apontaram uma mudança abrupta nos tipos de organismos ao se passar do sedimento pelágico do fundo do mar para a lama de serpentinito.
Já se sabe que os serpentinitos ajudam a sustentar vida quimiossintética em outras áreas do fundo oceânico com poucos nutrientes, e agora Kumawat e colegas confirmaram que isso também pode acontecer em lamas de serpentinito mais profundas e densas.
Microrganismos extremófilos, metano, sulfato e sulfeto de hidrogénio
Assim como as plantas obtêm energia por meio da fotossíntese, esses microrganismos produzem a própria energia a partir de metano ao consumir sulfato - um processo que gera sulfeto de hidrogénio corrosivo.
“Até agora, a presença de microrganismos produtores de metano neste sistema era presumida, mas não podia ser confirmada diretamente”, diz Schubotz.
Estima-se que a vida abaixo do fundo do mar represente 15 por cento da biomassa da Terra, o que significa que ela contribui de forma relevante para os ciclos de nutrientes do planeta. Mesmo assim, ainda sabemos muito pouco a seu respeito.
Por isso, Kumawat e a equipa querem aprofundar o estudo desses extremófilos e verificar o que eles podem revelar sobre como a vida começou a existir em um planeta muito menos hospitaleiro do que a Terra de hoje.
Esta pesquisa foi publicada na revista Comunicações: Terra e Meio Ambiente.
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