Dois jovens morreram e 20 pessoas estão em tratamento após um surto de meningite na Universidade de Kent. Os estudantes envolvidos pertencem a uma geração que nunca recebeu, de forma rotineira, a vacinação contra a estirpe responsável.
Isso não acontece porque não exista vacina. Existe. A Bexsero, que protege contra a doença meningocócica do grupo B (a estirpe por trás do surto em Kent), está disponível desde 2013. O Reino Unido, inclusive, foi o primeiro país do mundo a incluí-la no seu calendário nacional de imunização, em setembro de 2015.
Mas apenas para bebés.
Todo estudante que hoje está na universidade nasceu antes de julho de 2015 - o que significa que todos ficaram de fora do corte. O NHS nunca lhes ofereceu a vacina, e nunca houve um programa de recuperação. Ao longo de uma década, estudantes passaram pelo ensino superior sem proteção rotineira contra a forma mais comum de meningite bacteriana.
Uma política pensada para bebés, num mundo de dormitórios e “freshers' week”
A opção por não estender o programa além da infância reflete uma tensão real no centro das políticas de vacinação. O órgão consultivo do governo, o Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI), concluiu que o benefício - por mais concreto que fosse - não atingia o patamar económico exigido para justificar o custo.
Em muitas vacinas, o ganho vai além do indivíduo imunizado. Quando se vacina gente suficiente, a doença fica sem hospedeiros e até quem não tomou a dose acaba protegido - o que se chama imunidade de grupo.
Com a Bexsero, a lógica é diferente. Ela protege quem recebe a vacina, mas não reduz a quantidade de bactérias que as pessoas carregam na garganta e transmitem a outras.
Assim, vacinar um bebé impede que esse bebé adoeça; porém não interrompe a circulação da bactéria no restante da população. Sem esse efeito indireto a contabilizar, o JCVI avaliou que o benefício era limitado demais para sustentar a ampliação do programa.
O que esse cálculo não incorporou plenamente foi o risco específico da vida universitária.
A bactéria meningocócica se dissemina por contacto próximo: beijo, partilha de bebidas, tosse em ambientes cheios. Universidades, com seus dormitórios (halls of residence), semanas de receção aos calouros (freshers' weeks) e casas noturnas, estão entre os cenários mais eficientes imagináveis para a transmissão.
Um estudo que acompanhou estudantes durante a primeira semana numa universidade do Reino Unido observou que a proporção de jovens com a bactéria na garganta saltou de menos de 7% no primeiro dia para mais de 23% no quarto. Em dezembro daquele ano, em dormitórios com refeições incluídas (catered halls), o índice chegou a 34%.
Nos EUA, uma pesquisa concluiu que estudantes de graduação no primeiro ano enfrentam um risco de doença meningocócica B quase 12 vezes maior do que pessoas da mesma idade que não são estudantes. Morar em dormitórios aumentava ainda mais esse risco.
Nada disso é novidade. A ligação entre vida universitária e maior risco de meningococo é conhecida há décadas. O que os acontecimentos trágicos em Kent impõem aos formuladores de políticas é a pergunta: esse risco adicional foi realmente ponderado de modo adequado na decisão original?
Custos de longo prazo da Bexsero e do surto
A política de vacinação é, de fato, complexa. Toda escolha envolve compensações, e os recursos destinados à saúde pública não são infinitos. Ainda assim, desde 2015 o argumento económico para manter o programa restrito a bebés ficou mais frágil.
Uma reanálise publicada na revista Value in Health em 2021 constatou que, quando se inclui uma visão mais completa do peso da doença (por exemplo, cuidados de longo prazo, perda de rendimentos, efeitos em cascata nas famílias), o custo por ano de vida saudável ganho cai abaixo do limiar padrão do NHS para aprovar tratamentos.
As economias imediatas de não vacinar adolescentes podem estar a gerar custos prolongados que o cálculo original não captou.
Há também o custo do próprio surto. Mais de 30.000 pessoas na região de Canterbury foram contactadas pelas autoridades de saúde. Milhares de doses de antibióticos foram distribuídas.
Uma campanha de vacinação direcionada foi iniciada para estudantes que vivem em dormitórios. Respostas emergenciais a surtos não são baratas - e não conseguem desfazer o dano que já ocorreu.
Vacinação privada, desigualdade e procura recorde na Superdrug
Pais que quisessem proteger os filhos de forma privada podiam fazê-lo - e muitos fizeram. Um esquema completo de Bexsero exige duas doses para qualquer pessoa com mais de 11 anos. Na maioria das farmácias do Reino Unido, cada dose custa cerca de £110, levando o ciclo completo a £220 ou mais. Algumas clínicas privadas cobram consideravelmente mais.
Como observou um especialista em saúde pública da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, a existência de vacinação privada cria uma realidade em que o acesso depende da capacidade de pagar. Essa desigualdade agora está a acontecer diante dos nossos olhos.
Após o surto em Kent, os agendamentos para vacinação privada contra meningite B na Superdrug dispararam para 65 vezes o nível habitual. As famílias correndo para marcar horário são, inevitavelmente, as que têm condições de arcar com o custo. Quem não pode pagar fica torcendo para que o surto não chegue ao seu filho.
O secretário de Saúde, Wes Streeting, disse ao parlamento nesta semana que pedirá ao JCVI que reavalie os critérios de elegibilidade para vacinas contra meningite à luz do surto. Essa revisão é bem-vinda - e já passou da hora.
A primeira coorte de bebés vacinados em 2015 só chegará à idade universitária em 2033. Até lá, os estudantes que chegam à freshers' week a cada outono continuarão a fazê-lo sem proteção rotineira. A menos que a política mude.
Philip Broadbent, bolsista de doutoramento Wellcome em Multimorbidade e médico residente em Saúde Pública, Universidade de Glasgow
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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