Sozinho e distante, no interior de uma cratera de um planeta habitado apenas por robôs, o rover Perseverance, da NASA, percorre um cenário seco que, há milhares de milhões de anos, já foi um sistema de rios.
A Delta de Jezero não é a única marca de água abundante
Uma descoberta recente, contudo, indica que a Delta de Jezero, em Marte, não é o único vestígio do período em que a água correu em grande volume pela superfície. O instrumento RIMFAX, a bordo do Perseverance, investigou camadas mais profundas do subsolo da cratera Jezero como nunca antes e expôs um extenso sistema deltaico soterrado, alimentado por água corrente muito anterior ao delta que o rover observa hoje.
Esse resultado, por sua vez, sugere que a água escoou pela superfície marciana durante um intervalo muito mais prolongado do que a paisagem visível, por si só, deixa transparecer - algo com consequências importantes para entender a habitabilidade passada do planeta.
“De modo geral, o RIMFAX esclarece um sistema fluvial mais amplo do que o que foi observado a partir da órbita e indica uma janela mais prolongada de deposição fluvial, alteração aquosa e condições habitáveis do que se imaginava anteriormente na cratera Jezero”, afirmou à ScienceAlert a geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
““O RIMFAX revelou um ambiente deltaico subterrâneo anterior sob o delta atual, estendendo assim o período de habitabilidade potencial de Jezero para mais atrás no tempo.””
O que já se sabe sobre a água em Marte - e a grande dúvida sobre duração
Após muitos anos de exploração cuidadosa, ficou evidente que Marte nem sempre foi o planeta árido e avermelhado coberto de poeira que vemos hoje. Diversas evidências convergem para a existência de água corrente no passado: desde formas de relevo esculpidas por água até minerais que só poderiam ter-se formado na presença de água líquida.
Essa constatação puxa outras perguntas. Uma das mais críticas para discutir habitabilidade é por quanto tempo a água líquida se manteve na superfície marciana. Um período mais longo amplia a oportunidade para o aparecimento de microrganismos - a forma de vida que os cientistas consideram mais plausível ter existido em Marte.
Em termos gerais, o terreno marciano preservou-se muito bem durante milhares de milhões de anos, já que não passa pelas mesmas condições tectónicas e meteorológicas que temos aqui na Terra. A Delta de Jezero, área onde o Perseverance trabalha, é estimada em cerca de 3,7 mil milhões de anos, situando-se do final do período Noachiano ao início do Hesperiano.
Ao mesmo tempo, é precisamente nessa faixa temporal que Marte é conhecido por ter mantido água à superfície - e água corrente à superfície favorece erosão mais intensa e deposição de sedimentos.
A unidade “Margem” (Margin) e a investigação com o radar de penetração no solo RIMFAX
Cientistas têm tentado explicar como se formaram e evoluíram certos depósitos minerais na cratera Jezero, em especial uma unidade rica em carbonatos e olivina conhecida como Margem (Margin). Para compreender a origem dessa unidade, a equipa recorreu ao RIMFAX do Perseverance, usando o radar de penetração no solo para procurar pistas abaixo do terreno.
Entre setembro de 2023 e fevereiro de 2024, ao longo de 78 deslocamentos, o Perseverance fez medições repetidas com o radar, reunindo dados ao longo de um trajeto de aproximadamente 6,1 quilómetros. Essas leituras alcançaram profundidades superiores a 35 metros (equivalente a 115 pés).
À medida que os investigadores começaram a integrar o conjunto de dados, uma paisagem deltaica escondida foi surgindo a partir do que antes era invisível.
“O momento em que vimos o radargrama do Sol 909, percebemos que esta unidade era mais transparente ao radar do que outras unidades que já tínhamos observado. À medida que continuámos a conduzir sobre a unidade Margem, passámos a enxergar cada vez mais fundo no subsolo, chegando a até 35 metros”, disse Cardarelli.
““O radargrama do Sol 1052 foi particularmente empolgante de ver, porque começámos a identificar, em profundidade, elementos complexos que não tínhamos visto antes!””
Camadas inclinadas, canais e blocos soterrados: sinais típicos de deposição por água
Os dados do radar mostraram numerosas camadas rochosas que se prolongam para baixo, organizadas em padrões inclinados - um arranjo que, na Terra, é característico de sedimentos a assentar a partir da água quando ela desagua num grande corpo ou bacia mais ampla.
Além disso, os investigadores reconheceram estruturas em forma de lobos e canais coerentes com formação por água em movimento, bem como marcas de escavação, “backseats” e blocos rochosos enterrados.
“Estas são feições comuns no desenvolvimento de sistemas fluviais, embora a preservação nem sempre esteja garantida porque os sistemas fluviais são dinâmicos”, explicou Cardarelli.
Embora o radar alcance apenas dezenas de metros de profundidade em cada ponto específico, a combinação das medições ao longo de todo o percurso do Perseverance permite aos cientistas reconstruir um depósito muito mais espesso do que qualquer leitura isolada sugeriria.
Depósitos até 90 metros e um sistema deltaico ativo desde o Noachiano
A integração dos perfis indica que a unidade Margem pode atingir até 90 metros de espessura, como resultado de múltiplos episódios de deposição, com indícios de alguma erosão entre um episódio e outro. Considerando o enquadramento geológico da cratera Jezero, os pesquisadores estimam que a região já abrigava um sistema deltaico funcional no Noachiano, aproximadamente entre 4,2 e 3,7 mil milhões de anos atrás.
“Estimamos que a unidade Margem tenha uma espessura verdadeira, ou uma extensão vertical real, de pelo menos 85 a 90 metros”, afirmou Cardarelli.
““As feições que documentamos variam em tamanho de menos de um metro até centenas de metros de comprimento.””
Implicações para a história da água e para a habitabilidade na cratera Jezero
No conjunto, as evidências apontam que Marte não teve água apenas por um período curto: o planeta atravessou várias fases em que a água correu, remodelando a superfície. Essa história hídrica mais prolongada amplia a janela de oportunidade para a vida poder ter surgido.
“Este trabalho também pode ter implicações para a preservação de possíveis bioassinaturas e para a habitabilidade no subsolo da cratera Jezero”, escrevem os investigadores.
“Estruturas internas de pequena escala poderiam preservar composições minerais e condições geoquímicas de eventos passados relacionados à água e podem ter fornecido, em tempos remotos, condições habitáveis.”
A pesquisa foi publicada na Science Advances.
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